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科學家成功測試等離子噴氣發(fā)動機，可高速飛行到太空邊緣
從輪汽車、火車、飛機到火箭，不管是在水里、地面、空中還是太空，我們所用的交通工具大都使用化石燃料，燃燒效率不高，還造成環(huán)境災難，這讓人類始終處于淺層次的宇宙原始文明中不能自拔。德國柏林技術大學首席研究員貝坎特·格克賽爾帶領的一個研究團隊，正在研發(fā)一種等離子噴氣發(fā)動機，有望讓我們擺脫原始推進方式的束縛，自由翱翔于高空甚至太空邊緣。這種發(fā)動機無須化石燃料，即可將等離子噴流加速到20公里/秒，即72000公里/小時，目前已成功進行了微型版本的測試。
等離子噴氣發(fā)動機可以僅使用空氣和電力，通過模擬核聚變反應堆或恒星，將氣體在磁場中壓縮并激發(fā)成熾熱的電離狀態(tài)，用電場力從發(fā)動機后部高速噴出以推動飛行器前進。此前這項技術還僅限于實驗室研究，主要目的用于太空真空環(huán)境里小型衛(wèi)星和航天器的姿態(tài)調整等小范圍移動。
格克賽爾的團隊希望將其用在大氣層里，讓飛行器使用干凈能源，可以在50公里以上的高度飛行，降低商業(yè)航班的營運成本。研究人員為此使用了類似脈沖爆震內燃機的技術，利用納秒級的快速放電來啟動推進混合物，大大超過了標準燃油發(fā)動機的燃燒效率。脈沖爆震發(fā)動機是一種利用脈沖式爆震波產生的高溫、高壓燃氣來產生推力的新概念發(fā)動機。
看起來非常美好不是？不過兩個還有巨大的障礙橫亙在科學家們面前，一是目前的測試機只是一個80毫米長的微型等離子推進器，需要10000臺才能驅動一架標準尺寸的商業(yè)飛機，格克賽爾的團隊下一步打算先用100到1000個來驅動一艘較小的飛艇或飛機。而最大的問題則是電力問題，即使微型機也耗電巨大，成百上千個則需要一個小型發(fā)電廠來供電，不可能搭載在現(xiàn)在的飛機上。
格克賽爾希望未來用微型聚變反應堆為等離子噴氣發(fā)動機供電，當然這還得等到該項技術突破后才行，另外可能的選擇還有太陽能電池板或無線電供電，總之都還遙遙無期。不過在科幻電影里，我們早已見識了這種等離子發(fā)動機，噴射著藍色火焰，在太空里自由地飛翔。相信總有一天，我們會借助這種技術沖出地球，尋找理想的外星家園。
